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宇宙教育プロジェクト事務局：educ@leaveanest.com 担当：藤田

星の終わりが新たな星を生む

太陽のような恒星は、核融合による外に向かう圧力と、内に向かう重力とが釣り合いながら輝き続けています。そして誕生から時間がたち、燃料を使い尽くすと、重力によりどんどん収縮していきます。太陽程度の質量の星では収縮しきった暗い星、白色矮星となりますが、より重い星の場合、いずれ中心部の圧力が高まり、大爆発を起こします。これが超新星爆発です。 　その巨大なエネルギーは、星の内部に含まれていた元素をまき散らし，同時に周囲の星間ガスの分布に偏りが生まれます。それがきっかけとなり、また新たな星が生まれていくのです。

爆発のモデルをつくる

超新星爆発が及ぼす影響は、星のレベルだけではありません。腕時計やメガネに使われるチタン、貴金属である金や銀、プラチナ、実はこれらは、ほとんどが爆発によってつくられた元素なのです。爆発の直後、重い元素は非常に不安定な「放射性同位元素」というかたちで大量に作られます。それらは時間をかけて徐々に崩壊し、たとえば56Ni（ニッケル）が56Co（コバルト）、そして56Fe（鉄）へというように、安定な元素へと変化していきます。その放射性崩壊と呼ばれる現象の中で、光として放出されるエネルギーを分析することで、爆発前の星の性質を調べることができるのです。 藤井さんは、爆発後の温度変化と、そこから生じる光の波長の変化を計算し、観測データと照らしあわせてコンピューターによるシミュレーションモデルをつくっています。それにより、新たな超新星爆発が観測されたときに、元の星の性質、生まれた元素の量や種類を知るための手がかりとなるのです。計算の結果、1987年の超新星爆発の際には地球の1万倍もの質量の56Niが生まれていることが分かりました。 ちょっと周りを見渡してみると、そこら中に溢れている金属。それらは、元をたどってみれば、星々のかけらだったとも言えます。星の最期が元素をつくり、新たな星を生んでいく。私たちが住む地球も、その連鎖の中で生まれてきたのです。